中央空调吸收式冷水机组也是利用液态制冷剂在一定压力和低温下吸热汽化而达到制冷目的的。在吸收式制冷装置中促使制冷剂循环的方式和压缩式制冷装置不同，它是利用二元液体在不同压力和温度下能释放和吸收制冷剂的原料进行循环，它需有制冷剂和吸收剂两种工质，主要消耗热能而不是机械能。目前应用的工质对主要有两种：氨（制冷剂）一水（吸收剂）和溴化锂（吸收剂）一水（制冷剂）工质对。
在此系统中冷凝器、节流阀、蒸发器中的工作介质是制冷剂，但在吸收器和蒸发器中除了制冷剂外，还有吸收剂。吸收器中的吸收剂吸收蒸发器出来的制冷剂蒸气，吸收后的混合液又经溶液泵加压后送到发生器，发生器中通过加热将制冷剂解析出来，吸收剂则回到吸收器中，制冷剂进入冷凝器被冷凝成液体经节流降压后进入蒸发器，吸收被冷却物体的热量后变成蒸气，如此循环不息地制取冷量。
由于吸收式制冷主要耗用热能，所以电能几乎可以忽略不计，这在一些电力紧张而供热有余的地区就较为理想，近几年溴化锂吸收剂制冷机组逐步得到了推广。目前投入使用的溴化锂中央空调吸收式冷水机组一般为单效机和双效机。就热力系数而言，单效机的热力系数为0.6~0.8，而双效机为1.2~1.4.虽然双效机比单效机的热力系数提高了一倍，但仍然低于压缩式制冷机的性能系数COP值（1.6~1.7）。这说明溴冷机的效率和性能还是很低的，也就是说溴冷机还存在着很大的研发潜力。目前已研发出三效溴冷机和四效溴冷机。多效溴冷机（如七效溴冷机）也正在加紧研究中。
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